The Best American Series hebben we eigenlijk pas kortgeleden ontdekt. The Best American Comics bleek een zeer aangename verrassing, maar er blijken meer series te zijn in die Best American reeks – essays, mystery stories, science and nature writing, short stories, spiritual writing, sports writing, travel writing en “nonrequired reading”, een term die wat lastig is te vertalen. “Required” betekent zoveel als verplicht, of vereist, en nonrequired betekent in dit geval dat je een soort vergaarbak hebt van alles wat je nergens anders kunt thuisbrengen. Een perfect vakantieboek dus.

De redacteur van de serie is niemand minder dan Dave Eggers (de man van onder veel meer McSweeney’s), en de aflevering van 2007 kreeg een vermakelijk voorwoord van singer/songwriter Sufjan Stevens, die uitlegt hoe het komt dat hij pas heel laat heeft leren lezen (met dank aan de amerikaanse versie van de Vrije School) en hoe hij dat uiteindelijk heeft geleerd (door alle teksten in de supermarkt te bestuderen). In de introductie van Dave Eggers die volgt wordt uitgelegd hoe deze compilatie werd samengesteld – een groep studenten verdeelt een groot deel van de Amerikaanse Quarterly’s, pikt daar opmerkelijke zaken uit en legt die voor aan de groep, die beslist of het leuk genoeg is voor het boek. Volgens Eggers zijn er zeker 150 heel goede kwartaalbladen in Amerika. Iedere staat heeft er wel eentje die er uitspringt, en zo’n honderd universiteiten hebben ook nog eens een uitstekend tijdschrift. Hij smokkelt zelf overigens drie erg grappige gedichten over Ed Asner zijn voorwoord binnen, omdat die studenten Ed Asner niet bleken te kennen (de acteur die Lou Grant speelde) en daardoor de gedichten niet konden waarderen.

Het boek begint met een afdeling “van alles en nog wat” waarin je onder meer een paar idiote lijstjes vindt (namen van paarden waar niet veel van verwacht werd, de beste beginzinnen van amerikaanse romans, nieuwe bandnamen, artikeltitels uit vaktijdschriften (voorbeeld uit het echt bestaande Square Dancing Today: “Circle Dancing: The Revolution” en “Why It’s Cool to Be a Square”), enzovoorts. Verbazingwekkende en zeer onderhoudende lijstjes, die ik zeer gretig zat te lezen, moet ik bekennen.

Dan volgt een deel met iets normaler ogende teksten, maar daar zitten ook weer zeer onverwachte juweeltjes tussen, zoals een autobiografisch getekend verhaal over de dood van de vader van de schrijfster/tekenaar. Indrukwekkend. Maar er zijn ook gewone verhalen te vinden, al springen ze er steeds wel op een of andere manier uit. Of er zijn teksten van de Edge Foundation, een organisatie die elk jaar aan een groot aantal wetenschappers een vraag stelt, de antwoorden op haar website verzamelt en er een boek van samenstelt. In 2006 was de vraag “Wat is jouw gevaarlijke idee?” en de interessantste antwoorden vind je hier.

Kortom – een zeer verrassend boek, dat ik met enige gretigheid van begin tot eind doorlas. Nu snel de vorige jaargangen bestellen, want de zomer is nog maar net begonnen!
Overigens kun je dit boek goedkoop via Amazon kopen, al moet je er rekening mee houden dat de verzendkosten bij een tweedehands exemplaar altijd vrij hoog zijn (mijn exemplaar dat er nieuw en ongelezen uitzag kostte anderhalve dollar, maar daar kwam twaalfeneenhalve dollar aan porto overheen – alles bij elkaar nog geen tientje aan euro’s, maar de verhoudingen zijn dan wel een beetje zoek).

• The Best American Non-Required Reading 2007 – Edited by Dave Eggers – Introduction by Sufjan Stevens – Houghton Mifflin Books