Billy Collins’ gedichten las ik voor het eerst in The New Yorker, een van de weinige weekbladen ter wereld dat elke week, naast een groot aantal cartoons, ook een aantal gedichten publiceert. Die gedichten van Collins vielen op doordat ze licht van toon waren, humoristisch, maar tegelijkertijd diepzinnig op een onnadrukkelijke manier. Niet de pseudo-diepzinnige luchtbellen van de Mulischen van de literaire wereld, maar echte doordenkers, die je soms dagen met je meedroeg.

Het waren ook gedichten die je graag citeert. Zo heb ik het gedicht dat je hiernaast kunt lezen onlangs nog laten horen aan twee jonge mensen die overwogen Engelse les te gaan geven in Azië. Het is een gedicht dat gaat over poëzie, en over het plezier van literatuur, het genot van lezen. Ooit heb ik drie maanden Engels gestudeerd, maar toen ik de indruk kreeg dat ik daar mijn liefde voor de Engelse en Amerikaanse literatuur binnen de kortste keren kwijt zou zijn ben ik er meteen mee gestopt. Dit gedicht verwoordt exact mijn toenmalige beweegredenen.

Kees van Kooten maakte in 2010 het heerlijkste poëzieboek van het decennium, wat mij betreft. Hij vertaalde niet alleen de mooiste gedichten van Billy Collins, hij liet bovendien de originele versie van elk gedicht in het boek afdrukken, en leverde bij elk gedicht zijn eigen commentaar. Om je een indruk te geven laten we je hier het eerste gedicht uit het boek lezen, met daaronder de vertaling en van Kooten’s verhaal. Precies goed, vind ik. Misschien komt dat wel doordat ik gevoelig ben voor mensen die op een goede manier hun enthousiasmes weten te delen, maar het is natuurlijk ook leuk dat Koot Collins goed vindt om precies dezelfde redenen waarom ik hem ook goed vind.

En dan hebben we het over zaken als bedrieglijke eenvoud, een speciaal gevoel voor humor en ironie, oog voor het buitengewone in ons dagelijkse leven, en een perfecte balans tussen humor en ernst.

Zo wordt u gelukkig is de titel van het boek, en zonder sentimenteel te worden moet ik eerlijk bekennen dat de gedichten van Collins op mij inderdaad dat effect hebben – ze maken me voor even heel erg blij en gelukkig. Ook dat kan kunst met je doen.

• Kees van Kooten / Billy Collins – Zo wordt u gelukkig – De Harmonie – ISBN 978-9061-699576