Bij WW Norton kwam een bundel uit met bijna zevenhonderd pagina’s Griekse poëzie, van Homerus tot nu, op een voortreffelijke manier vertaald. Misschien wat vreemd om als Nederlander de Engelse vertaling te gaan lezen van Griekse gedichten, want er is in Nederlandse vertaling ook veel moois te vinden, maar als opwarmer is dit een voortreffelijk boek. En, als gezegd, zijn de vertalingen voortreffelijk.

In de lijst vertalers komen we heel wat bekende namen tegen, als Ezra Pound en Rudyard Kipling (ieder met één gedicht) maar de redacteuren van het boek, Peter Constantine, Rachel Hadas, Edmund Keeley en Karen van Dyck, leverden zelf ook veel vertalingen af, en maakten soms verrassende, maar altijd voortreffelijke keuzes.

Als je houdt van poëzie is de Griekse poëzie niet alleen onvermijdelijk, maar ook verplichte kost. Hier kun je zelf constateren dat de oude Grieken, met voorop natuurlijk Homerus, nu nog steeds fris en scherp klinken. Hier werd de dichtvorm min of meer uitgevonden, of in ieder geval tot grote hoogten verfijnd.

En daat gaat tot nu toe door, met een paar onverwachte hoogtepunten in de twintigste eeuw, zoals de gedichten van CP Cavafy, waar we je hier een voorbeeld van laten lezen, of Kazantzakis en Seferis. Het aantrekkelijke van deze verzameling is dat je echt kunt switchen van gedichten van nog levende dichters naar gedichten van dichters die achtentwintig eeuwen geleden leefden. Naast Homerus zijn Sappho, Sophocles en Plato wat mij betreft de grote aanraders uit de oude tijden.

Opvallend is daarbij de volstrekte tijdloosheid van deze poëzie, en de verbanden die er overduidelijk zijn. De hedendaagse dichters lijken zich in veel gevallen goed te realiseren uit welke traditie ze stammen, terwijl er toch zeer moderne poëzie ontstaat. Fascinerend.

The Greek Poets is een boek waarin veel te ontdekken valt en waar je als poëzieliefhebber eigenlijk wel een heel leven mee vooruit kunt, omdat juist de klassiekers nog zo vitaal blijken te zijn. Wellicht heeft dat voor een deel te maken met de vertalingen, die niet al te suf of academisch overkomen. Maar uiteraard gaat het ook om tijdloze thema’s en pure kwaliteit.

• The Greek Poets, Homer to the Present, edited by Peter Constantine, Rachel Hadas, Edmund Keeley & Karen van Dyck – WW Norton – ISBN 978-0-393-06083-6