Malcolm Gladwell schrijft al een hele tijd voor The New Yorker en heeft inmiddels een paar prikkelende essaybundels op zijn naam staan, waaronder the Tipping Point, over het omslagpunt dat bepaalt of iets een gigantisch success wordt of niet, en Blink. Gladwell schrijft altijd vanuit een grenzeloze nieuwsgierigheid, die soms met een kleine observatie begint.

Zo gaat het in What the Dog Saw, een bundeling korte stukken uit The New Yorker, onder meer over het feit dat er in Amerika vele soorten mosterd te koop zijn in de supermarkt, en feitelijk maar één type tomatenketchup. Gladwell gaat uitzoeken hoe dat komt, en komt dan met verrassende feiten en resultaten.

Of hij verbaast zich over het gigantische succes van sommige keukenspullen die op tv verkocht worden. Hij duikt er in en komt terecht bij een man die onder meer een kippengrill uitgevonden heeft, en die in zijn eigen keuken doorgaat met experimenteren totdat hij het ding volledig geperfectioneerd heeft. En dat houdt dan niet alleen in dat het ding onbreekbaar is en dat het een grote glazen deur heeft waar je de kip achter ziet draaien, maar ook dat hij eindeloos met de rotatiesnelheid bezig is geweest, tot hij de perfecte snelheid vindt, waarmee de kip een perfect bruin korstje heeft en lekker sappig blijft (horizontaal draaien, want bij verticaal draaien zakt het sap naar beneden). Gevoel voor detail is dus belangrijk, en doorgaan waar een ander zou stoppen omdat het ding al snel verkoopbaar is.

Interessante verhalen dus, maar ze zijn vooral interessant omdat Gladwell je interesse wekt in de denkwereld van deze mensen, die hij aanduidt als “minor geniuses”. Stap voor stap raak je, net als Gladwell zelf, gefascineerd door de zijpaden, en de manieren van denken van mensen die streven naar perfectie. Onderweg kom je de nodige valkuilen en meningsverschillen tegen, en dat maakt het allemaal nog intrigerender.

Zo schreef Gladwell weer een boek dat je constant op scherp zet, en dat je eigen breincellen op een plezierige manier weet te prikkelen. Ik laat je hier een fragment uit de inleiding van het boek lezen, waarin Gladwell uitlegt hoe hij aan zijn onderwerpen komt. Alle boeken van Gladwell zijn aanraders, maar dit is een heerlijk boek om mee te beginnen, omdat het vol staat met een grote gevarieerde hoeveelheid korte stukken die je lekker hongerig maken naar zijn thematische boeken.

• Malcolm Gladwell – What the Dog Saw and other adventures – Little, Brown ISBN 978-0-316-07584-8