Helene Hanff was een Amerikaanse schrijfster die in 1949 contact opnam met een tweedehands boekwinkeltje in Londen. Twintig jaar lang duurde de correspondentie, die abrupt eindigde toen de boekhandelaar onverwacht overleed. Hanff publiceerde de briefwisseling in een boekje dat het adres van de boekwinkel kreeg – Charing Cross Road 84. Niet alle brieven uit die twintig jaar zijn erin opgenomen, maar wel voldoende om te zien hoe een extraverte Amerikaanse en een introverte Brit dankzij hun beider gevoel voor humor en de liefde voor oude boeken via brieven een diepe vriendschap opbouwen. Het is een ontroerend, aandoenlijk en soms zelfs aangrijpend boekje dat gaat over bijna niks. Nou ja, niks. Onbaatzuchtigheid en vriendschap. Niet helemaal niks dus.

Het boekje heb ik al drie keer gelezen en ook al drie keer weggegeven, en nu vond ik in de rommelmarkt een exemplaar (tweedehands uiteraard, sommige boeken moet je niet nieuw kopen) dat nog een toegevoegd verhaal bleek te bevatten, The Duchess Of Bloomsbury Street. Het blijkt het verslag te zijn van haar uiteindelijke bezoek aan Londen. Zolang Frank Doel, de boekhandelaar, leefde was dat niet gelukt, maar nu, dankzij de opbrengsten van het brievenboekje, kon het financieel wel. Het blijkt een bijzondere aanvulling te zijn die ook weer op verschillende momenten voor een brok in de keel zorgt.

Het brievenboekje heb je in een uurtje uit, maar als je het hebt gelezen zal het je altijd bijblijven. Dat geldt niet alleen voor liefhebbers van oude boeken, maar ook voor iedereen die houdt van een verhaal over gewone, onspectaculaire vriendschap. Levens die elkaar raken. Mooi.

• Helene Hanff – 84 Charing Cross Road – meerdere edities voor een prikje tweedehands te vinden, via onder meer Antiqbook.