McSweeney’s begon als een van de opmerkelijkste tijdschriften ter wereld en is inmiddels uitgegroeid tot een van de opmerkelijkste uitgeverijen ter wereld. Een van haar imprints is bijvoorbeeld The Collins Library, waarin boeken die Paul Collins, een boekengek die momenteel als Engelse professor aan de universiteit van Portland Oregon werkt, aan de vergetelheid ontrukt een tweede leven krijgen. Vergeten meesterwerkjes eigenlijk.

In zijn nawoord bij The Rector and the Rogue van W.A. Swanberg vertelt Collins hoe hij, toen hij in het Englse tweedehandsboekendorp Haye-on-Wye werkte dit boek ooit in een bulk oninteressante boeken uit Florida vond, erin begon te lezen en het sindsdien elke twee jaar herlas.

Het is het waargebeurde verhaal van de oplichter Gentleman Joe die het hier de eerwaarde Morgan Dix buitengewoon lastig maakt met een “peculiar campaign of botheration”. Lees hiernaast de eerste drie bladzijden van het boek en je begrijpt waarom Collins viel voor het boek, want Swanberg schrijft schitterend Engels, met een subtiel gevoel voor humor dat er voor zorgt dat je begint met een glimlach en je na een bladzijde of vijf zit te bulderen van het lachen, terwijl er ondertussen genoeg venijn en melancholie tussen de regels is gesmeerd om het tot veel meer te maken dan alleen maar een simpel humoristisch boek.

Collins vertelt in zijn nawoord overigens ook nog terloops hoe gruwelijk het met de echte Gentleman Joe in de gevangenis afliep, en vertelt onder meer ook hoe de schrijver Swanberg een Pulitzer Prijs misliep – de jury was anoniem, maar zijn biografie Citizen Hearst viel slecht bij de trustees van de prijs, omdat Hearst en Pulitzer aartsvijanden waren geweest. Er werd een veto uitgesproken omdat Hearst niet patriottisch en onzelfzuchtig genoeg zou zijn geweest.

Afijn, zo zijn zowel het boek zelf als het nawoord absolute aanraders – ik vind het eerlijk gezegd heerlijk als dit soort meesterwerkjes met zoveel liefde heruitgegeven worden. Ik ga nu al op zoek naar de andere boeken van de tot dusver voor mij volstrekt onbekende Swanberg, dankzij dit liefdewerk van Collins en McSweeney’s.

• WA Swanberg – The Rector and the Rogue – The Collins Library – An Imprint of McSweeney’s – ISBN 978-1-936365-23-4