De autobiografie van Ved Mehta, Continents of Exile, is met het elfde deel, The Red Letters, aan zijn einde gekomen. De ondertitel van het boek is My Father’s Enchanted Period, oftewel Mijn Vader’s Betoverde Periode. Het is een verbazingwekkende “tour de force” geworden, want met dit afsluitende deel van deze Proust-achtige autobiografische serie maakt Mehta op een schitterende manier de cirkel rond. De serie begon immers met een biografisch portret van zijn vader, Daddyji, en sluit nu af met het verhaal over de buitenechtelijke verhouding die zijn vader had aan het begin van de vorige eeuw. Mehta knoopt daar uiteraard weer veel meer aan vast. Zo krijgen we onder meer een mooi beeld van India onder Brits gezag met alle tirannieke prinsdommen die door de Britten gedoogd werden, inclusief harems, als ze maar geen bedreiging vormden voor de Britse hegemonie.

Het verhaal begint met de stukjes en beetjes van een verhaal dat Mehta’s vader hem opstuurt met het verzoek ze te redigeren en herschrijven. Dat lijkt een sprookjesachtig stuk fictie te zijn, maar blijkt al snel de waarheid over een geheim stuk van zijn vader’s leven te bevatten, waarin liefdesbrieven een grote rol spelen (de rode brieven, oftewel red letters). Door die openbaring komt de vader/zoonverhouding in een ander perspectief te staan. Ved gaat niet alleen anders tegen zijn vader, maar ook anders tegen zijn moeder aankijken. Dat is de tweede lijn die door het boek loopt. We krijgen ook meer inzicht in het verschil tussen gearrangeerde huwelijken en huwelijken uit liefde, krijgen een beeld van India en de verhoudingen tussen het Britse gezag en de Indiase elite, en de verschillen tussen verschillende kastes en religies. Kortom – een zeer rijk boek, dat bovendien het effect heeft dat je eigenlijk meteen het eerste deel weer wil gaan lezen, omdat dit boek er toch weer een stuk verdieping in aanbrengt.

Eigenlijk zou deze bespreking dan ook een bespreking van de hele serie moeten zijn, omdat dit boek een autobiografie afsluit die ruim een eeuw omspant (door de biografieën van zijn ouders als hoekstenen te gebruiken). Die totale biografie, Continents of Exile, is een absoluut meesterwerk, dat naast de werken van Proust en Joyce kan staan. Het is een heel persoonlijk verhaal, en misschien juist daardoor ook een heel universeel verhaal, dat niet alleen een eeuw omspant, maar dat ook een beeld geeft van India in die eeuw, van Amerika en Engeland. Nogmaals – een absoluut meesterwerk, dat ook nog eens zeer leesbaar is. Alle boeken, ook dit deel, zijn overigens heel goed los te lezen.

  • The Red Letters – Ved Mehta – Nation, $22.95 (208p) – ISBN 1-56025-628-1

Je kunt het boek hier kopen.

ved mehta