Er komen steeds meer serieuze strips bij met literaire kwaliteiten, en vaak weten ze alle goede eigenschappen van een roman en een tekening met elkaar te combineren tot iets dat beide genres overstijgt. Essex County van de Canadese tekenaar Jeff Lemire is daar een mooi voorbeeld van.

De drie boeken waar het verhaal uit bestaat zijn in deze uitgave samengevoegd en uitgebreid met een paar korte verhalen, maar de kern bestaat uit drie grote, samenhangende verhalen, waarvan je als lezer de samenhang pas langzaam ontdekt. Het verhaal steekt zeer geraffineerd in elkaar en je moet goed tussen de regels door kunnen lezen om alle details goed te kunnen interpreteren. Als elk echt goed boek leent dit verhaal zich ook uitstekend tot herlezen.

Boek Een heet “Verhalen van de boerderij” en vertelt het verhaal van het jongetje Lester dat opgroeit op de afgelegen boerderij van zijn oom. Hij loopt altijd rond in een supermancape en met een masker op. Aan het eind van het verhaal, als we er als lezer achter zijn dat zijn moeder overleden is en wie zijn vader is, hangt hij zijn supermankostuum in een boom.

Boek Twee heet “Ghost Stories” en vertelt het verhaal van een oude, dementerende man die met flarden zijn leven overziet. Het is een verhaal over broederliefde, over het leven in een stad en op het platteland, over trouw en eenzaamheid.

Boek Drie gaat over de Plattelandszuster die we al eerder ontmoet hebben, maar die hier een sleutelrol in de levens van de andere hoofdpersonen blijkt te vervullen. Er komt ook een stukje geschiedenis langs, en op een bepaald moment, als we de draad enigszins kwijt dreigen te raken, komt de tekenaar met een stamboom die alle losse eindjes aan elkaar knoopt. Na ruim vijfhonderd pagina’s vind je het jammer dat het verhaal al is afgelopen.

Het is niet alleen een intelligent verteld verhaal van eenzaamheid, vriendschap, liefde, familiebanden en veel, veel meer, het is daarnaast ook mooi getekend, met sfeervolle, rake tekeningen die je als lezer regelmatig een brok in de keel kunnen bezorgen. De stille, eenzame boer die op een onhandige manier een jongetje probeert op te voeden omdat hij het zijn stervende zus heeft beloofd, het jongetje dat zich bijna zwijgend en met behulp van strips door het leven probeert te slaan, de oude man die stilstaat bij de vele moeilijke en de schaarse mooie momenten in zijn leven en de zuster die op een lakonieke maar alerte manier oprecht iedereen probeert te helpen en daarin veel meer bereikt dan voor haarzelf zichtbaar is – je vergeet ze geen van alle meer als je dit boek gelezen hebt.

• Jeff Lemire – Essex County – Top Shelf Productions – ISBN 978-1-60309-038-4