Harvey Pekar, die op 12 juli 2010 op zeventigjarige leeftijd overleed, was een van de merkwaardigste figuren in de Amerikaanse stripwereld. Tekenen kon hij zelf niet, maar hij wist de beste tekenaars zover te krijgen dat ze zijn autobiografische verhaaltjes wilden tekenen, tot en met Robert Crumb toe, die zover ik weet verder nooit met teksten van anderen werkte (tot hij het bijbelboek Genesis ging verstrippen).

Het merkwaardige aan Pekar was dat hij een gewoon burgermansbestaan leidde, met een simpel kantoorbaantje bij de overheid, en dat hij een wat sombere kijk op het leven en de wereld had, maar dat hij dat sukkelige leven wist te vangen in korte verhalen die meestal over bijna niets gingen.  We laten hier een paar voorbeelden zien.

Flauwe woordgrappen worden over een hele pagina uitgespreid, er komt een nikserig verhaaltje over mobieltjes, hij vertelt hoe het leven volgens hem in elkaar steekt (je glas zal altijd half leeg zijn…), hij worstelt met de computer, enzovoorts. Verhaaltjes van niks uit het leven van een onverbeterlijke sombermans die een moeizaam leven leidt, en toch blijf je lezen.

Hij vertelt bijvoorbeeld ook over zijn jeugd, waarin hij folders bij de buren in de bus moest doen van een “communist”. Dat ziet de jonge Harvey helemaal niet zitten, en hij wordt er dan ook door zijn klasgenoten op aangesproken, waarna hij steun krijgt uit onverwachte hoek, van een jongen die het opneemt voor de zogenaamde communist. Dat is het hele verhaal. Kleine anecdotes uit een enigszins stroef verlopend leven, maar wel steeds gebracht met een zekere zelfspot, en juist in de kleine dingen zit de herkenning.

Zijn verhalen werden uitgebracht onder de ironische titel American Splendor (splendor betekent glorie of grootsheid), en ze waren zo succesvol in Amerika, dat er zelfs een film naar gemaakt is, en dat Pekar regelmatig te gast was bij de Late Show van David Letterman, die het fijnzinnige gezeur van Pekar wel kon waarderen.

Harvey Pekar wist met zijn strips op een sympathieke manier een gewoon doorsneeleven vast te leggen. Dat hij met verschillende tekenaars werkte is daarbij geen enkel bezwaar – zoals elk leven zijn nuances heeft zorgen de verschillende tekenstijlen er hier ook voor dat je de verschillende facetten van dit gewone en toch bijzondere leven leert kennen. Harvey Pekar mag dan dood zijn, zijn leven is gelukkig nog steeds voor iedereen vrij toegankelijk.

Wil je kennismaken met het werk van Harvey Pekar, dan is Best of American Splendor een goed beginpunt. Het bevat 332 grootformaat pagina’s die samen maar een klein deel van zijn oeuvre uitmaken.

• Harvey Pekar – Best of American Splendor – Ballantine Books – ISBN 978-0-345-47938-9