Ik maakte kennis met Krazy Kat via de Real Free Press uit Amsterdam, die de strip op een goedkope manier heruitgaf, in vijf delen geniete schriften op stevig papier op A4-formaat, die ik al meer dan dertig jaar koester. Ik viel meteen als een blok voor de strip van Herriman uit de eerste helft van de vorige eeuw. Het was een stripverhaal dat voor kranten getekend werd door George Herriman, en het is eigenlijk verbazingwekkend dat een strip die zo absurd, zo abstract en grafisch vaak zo gedurfd was, tegelijk ook zo populair was. Al kun je daar ook vraagtekens bij zetten, want als het aan de krantenredacteuren gelegen had was Krazy Kat snel van het toneel verdwenen. Krantenmagnaat Hearst was een fan en hij zorgde ervoor dat de stripo altijd in een aantal kranten bleef verschijnen. En de tijd heeft hem gelijk gegeven.

Het gaat bij Krazy Kat om een simpele driehoeksverhouding. De kat Krazy is verliefd op de muis Ignatz, die er alleen op uit is Krazy met een baksteen te raken. De hond Officer Pupp is verliefd op Krazy en stopt Ignatz in de gevangenis elke keer als hij hem betrapt op het gooien van een baksteen naar het hoofd van Krazy.
De variaties op dit thema blijken bij Krazy Kat onuitputtelijk en absoluut verbazingwekkend. Daarnaast is het taalgebruik net zo absurd als de verhalen en ziet de strip er zelfs na bijna honderd jaar nog steeds fantastisch uit.

Het grote Krazy Katboek was al een welkome uitbreiding van mijn verzameling zwartwitstrips van Real Free Press, omdat er een aantal originele kleurenkrantenstrips in te vinden is. Krazy Kat verscheen namelijk in allerlei formaten in de krant, en in de weekendbijlage was er in de jaren veertig zelfs een complete kleurenpagina voor de strip ingeruimd.

De laatste jaren is er voor de echte Krazy Katliefhebber een goudmijn aan het ontstaan, doordat alle strips door de onvolprezen uitgeverij Fantagraphics chronologisch in perfecte druk op goed papier worden heruitgegeven. Dat is meer dan terecht want Herriman maakte met Krazy Kat geen gewone strip, maar een ongeëvenaard kunstwerk, waar je op vele niveaus van kunt genieten. Een integrale heruitgave is dan ook zeer welkom. Fantagraphics heeft eerst alle paginagrote zondagse strips heruitgegeven en nu verscheen er voor het eerst bij deze uitgeverij een boek met “dailies” uit 1920.

The Kat Who Walked in Beauty bevat naast de dagelijkse strips uit 1920 bovendien een aantal strips uit 1911, waarin Krazy en Ignatz voor het eerst verschijnen als onderdeel van een andere strip, over de Dingbatsfamilie. En er is een keuze gemaakt uit een reeks vertikale strips uit 1914, waarvan we er hier links eentje laten zien, waarin Krazy haar verrassende echte naam onthult.

Het verrassende van het boek was voor mij vooral ook het formaat, want ik had verwacht dat het op hetzelfde formaat zou worden uitgebracht als de dagelijkse strips van Peanuts, maar dit is een groot boek geworden, van 38 bij 28 centimeter. Perfect gerestaureerd, perfect gedrukt, en als gezegd, na al die tijd nog even leuk en grafisch nog steeds even verrassend goed. De humor is nog steeds ontregelend, en Herriman is volgens mij een van de eerste striptekenaars die speelt met het feit dat hij een strip tekent. Als Krazy in vijf plaatjes vijf stenen naar zijn hoofd krijgt verzucht hij in het laatste plaatje bijvoorbeeld “Gelukkig dat dit geen zondagse strip is”.

Krazy en Ignatz zijn voor iedere stripliefhebber en iedere striptekenaar verplichte kost, want dit is niet alleen de beste strip die ooit gemaakt is, maar hij is gewoon ook nog steeds ongelofelijk leuk.

• The Kat Who Walked in Beauty – The Panoramic Dailies of 1920 – Geo. Herriman – Fantagraphics Books