Antoine de Saint-Exupéry is in onze contreien en wereldwijd vooral bekend van zijn kinderboek Le Petit Prince, waarvan wereldwijd meer dan tachtig miljoen boeken verkocht zijn. In Frankrijk is dat anders, daar is hij minstens even beroemd als een van de grote vliegpioniers, en hij kreeg zo bijvoorbeeld zijn eigen deel in de stripreeks Aeropostale, over legendarische piloten van de Franse luchtpost, die aan het begin van de vorige eeuw nog helemaal op poten gezet moest worden.

Philippe Girard maakte met De Prins van de Hoogvliegers een strip over een latere periode in het leven van deze opmerkelijke man, die leefde voor het pilotenleven en die daarmee zijn lichaam volledig sloopte. We zitten hier in 1942, midden in de Tweede Wereldoorlog, en Antoine de Saint-Exupéry leeft met zijn Zuidamerikaanse vrouw Consuela in ballingschap in New York. Hij zit in een depressie en wil terug naar Frankrijk om tegen de bezetter te vechten.

Dan wordt hij door zijn Canadese uitgever uitgenodigd voor een promotietournee door Canada. Net als hij daar is besluit Canada om alle Franse ambassades van het collaborerende regime te sluiten, omdat Canada in oorlog is met Duitsland. De Saint-Exupéry zit nu vast in Quebec en door de ontmoetingen die hij daar heeft komt hij langzaam maar zeker uit zijn depressie.

Een klein meisje dat opmerkelijke tekeningen maakt, een jongetje dat veel vragen stelt, een lantaarnopsteker, een Indiaanse stam die hem een bijzondere Mohawknaam geeft. De Canadese tekenaar Philippe Girard maakt er, met zijn bedrieglijk simpele, maar uitermate effectieve tekenstijl, een verrassende beeldroman van, waarin De Saint-Exupéry er overigens niet altijd even sympathiek uitkomt.

Zeker als je alleen De Kleine Prins kent is dit een verrassende kijk op het leven van de schrijver van dit sprookjesachtige verhaal voor alle leeftijden.

• Philippe Girard – De Prins van de Hoogvliegers – Concerto Books – hardcover – 152pp – € 36,99