De Franse Olivia Burton krijgt op de begrafenis van haar vader van een van haar ooms te horen dat ze afstamt van de Britse ontdekkingsreiziger Sir Richard Burton. Dat maakt haar nieuwsgierig genoeg om in het leven van deze opmerkelijke Brit te duiken.

Het levert een fascinerende graphic novel op waarin we haar speurtocht naar haar connectie met Richard Burton volgen, en waarbij haar verhaal in sepia kleuren verteld wordt, terwijl de verbazingwekkende geschiedenis van Richard Burton in kleur te zien is.

Burton blijkt een tamelijk geniale man te zijn geweest die zich in India al vele talen meester maakte, de Koran bestudeerde, waardoor hij de eerste westerling was die tot in Mekka kon komen, de Kama Soetra en andere erotische boeken vertaalde, op zoek ging naar de oorsprong van de Nijl, als spion werkte, cartograaf was en ontdekkingsreiziger.

Olivia besluit op een bepaald moment het laatste deel van zijn zoektocht naar de oorsprong van de Nijl over te doen, en dat levert het interessantste deel van het boek op, want het zet het Afrika uit de tijd van Burton en het Afrika van nu mooi naast elkaar, tot en met de neokoloniale toeristen en ontwikkelingswerkers die er het woord van God willen brengen.

De subtiele commentaren tussendoor zijn ook mooi, zoals de Tanzaniaan die op een receptie in de Franse ambassade in Dar Es Salaam tegen Olivia zegt “Ik moet nog altijd lachen als ik hoor dat die types (de ontdekkingsreizigers als Stanley, Livingstone, Burton en Speke) Tanganyika hebben “ontdekt” terwijl mijn voorouders er al eeuwenlang visten.”

De historicus zegt ook iets interessants over die eeuwige zoektocht naar de bronnen van de Nijl: “Ah! Dat! Dat is de running gag van de negentiende eeuw! Burton, Speke, Grant, Baker, Stanley en Livingstone, elke twee jaar was er een die een telegram aan Londen zond met het bericht: ik heb ze gevonden! Kunt u zich de omstandigheden tijdens die reizen voorstellen? Het klimaat – voor al die Engelsen, ai ai – de ziektes, de deserteurs, de vijandigheid van de lokale bevolking, die ze hielden voor slavenhandelaren. En het isolement! Om dat vol te houden moet je een ziekelijk groot ego hebben. Het waren monsters. (…) Burton was de enige die geïnteresseerd was in het land zelf, De anderen waren slechts op zoek naar roem. Het belang van Engeland was erg groot. (…) Eerst de ontdekkingsreizigers, dan de kooplieden en uiteindelijk het leger.”

Gaandeweg komt het bijna volledige leven van Richard Burton langs en zien we hoe Olivia langzaam maar zeker steeds meer te weten komt over haar eigen connectie met deze man. Een fascinerend boek met veel lagen, waaruit je goed af kunt lezen hoeveel er in de afgelopen anderhalve eeuw is veranderd, maar ook hoe weinig.  Fascinerend en verwarrend, en met humor. Een absolute aanrader.

• Olivia Burton & Mahi Grand – Een Engelsman in mijn boom – Scratch Books – ISBN 9789493166134
• Bestel de strip hier bij een bekende webwinkel: Een Engelsman in mijn Boom