Een van de verbluffendste graphic novels die ik tot nu toe gelezen heb is The Art of Charlie Chan Hock Chye door Sonny Liew. Op het eerste gezicht lijkt het het verhaal te zijn van de oude striptekenaar Charlie Chan Hock Chye die we volgen vanaf de eerste strips die hij tekent tot de strips die hij nog op hoge leeftijd maakt. Tegelijk krijgen we hier de geschiedenis te zien van Singapore vanaf de jaren vijftig van de vorige eeuw, want Charlie, zoals we hem voor het gemak vanaf nu zullen noemen, is een kritische stripmaker, en zijn science fiction- en superheldenstrips geven altijd commentaar op de politieke situatie in Singapore.

Het duurt even voor je door hebt dat Charlie nooit bestaan heeft en dat hij een tekenaar is die verzonnen is door Sonny Liew, en dat Liew dan ook verantwoordelijk is voor alle verschillende strips in dit verbazingwekkende boek. Als Charlie’s verhaal verteld wordt of als hij zelf aan het woord is zie je Liew’s “eigen” tekenstijl, die al heel mooi is, maar als hij Charlie’s strips tekent leeft hij zich volledig uit en krijgen we bijvoorbeeld een extravagante superheldenstrip als Roachman – een arme poepophaler wordt gebeten door een kakkerlak en krijgt dan superkrachten. Als dan een jaar later de eerste Spidermanstrip uitkomt grapt Charlie dat ze waarschijnlijk zijn Roachmanstrip hebben gelezen maar hem iets hebben afgezwakt.

Wat in dit boek heel erg duidelijk wordt is de totalitaire staat die Singapore in feite heel lang geweest is (en misschien nog wel is, want ik begreep dat Liew’s strip moeilijk ligt bij de machtshebbers daar momenteel) en hoe moeizaam schrijvers en tekenaars moesten manoeuvreren om niet in de problemen te komen. Dus werden er dierenstrips getekend, en science fictionstrips – het publiek kon dan wel tussen de regels doorlezen, maar er werd feitelijk geen onvertogen woord gezegd.

Naast een bijzonder geschiedschrijving van Singapore is dit boek ook een fantastische ode aan het stripverhaal en de kracht van de strip. Het is een bloedserieus boek en tegelijk een ontzettend grappig boek, met heel veel subtiele humor, en die combinatie maakt het een boek om even helemaal stil van te worden.

Een absolute aanrader dus – voor iedere stripliefhebber, omdat het de grenzen van de strip op een fantastische manier oprekt, maar ook voor iedereen die wel eens wat meer wil weten over Singapore en haar minder plezierige geschiedenis.

• Sonny Liew – The Art of Charlie Chan Hock Chye – Pantheon Books – ISBN 9781101870693
• Bestel het boek hier bij een bekende webwinkel: The Art of Charlie Chan Hock Rye