Congreslid John Lewis komt van heel ver. Zijn ouders hadden een klein boerderijtje in Alabama, in het diepe zuiden van de Verenigde Staten, waar de rassenscheiding nog zeer voelbaar was vijftig jaar geleden, en dan drukken we ons diplomatiek uit. Lewis is een van de sleutelfiguren in de burgerrechtenbeweging – hij stond samen met Martin Luther King op de geweldloze barricades en liep in 1963 de Mars naar Washington mee, waar hij speechte voordat Martin Luther King zijn legendarische I have a dream – speech afstak.

Hij werd door state troopers in elkaar geslegen, vele malen gearresteerd tijdens vreedzame demonstraties, maar kwam uiteindelijk in het congres terecht als Congressman, en kreeg de Medal of Freedom van de eerste “African-American” president.

Lewis vertelt nu zijn levensgeschiedenis in de vorm van een graphic novel onder de titel March, in samenwerking met co-auteur Andrew Aydin en tekenaar Nate Powell (bekend van Swallow me Whole).

Het is een indrukwekkend verhaal geworden, want de graphic novel maakt beter dan welk ander medium duidelijk hoe het dagelijks leven er vijftig jaar geleden voor een zwarte familie uitzag in het diepe zuiden van Amerika. Dan hebben we het niet over gewone discriminatie, maar bijna over rassenhaat, die in de tekeningen bijna voelbaar wordt. Hier een klein voorbeeld – de reis die John Lewis als jongetje met zijn oom maakt naar het noorden – je voelt de beklemming, en je kunt heel goed raden wat er zoal mis kan gaan als je ook maar één stap verkeerd zet of één woord verkeerd zegt.

Boek één is al heel indrukwekkend, vooral omdat je ziet hoe de burgerrechtenbeweging met ogenschijnlijk simpele, geweldloze acties toch beweging in een uitzichtloos lijkende situatie heeft gekregen. In vijftig jaar tijd is er dan toch wel veel veranderd en veel gebeurd.

March, book one is een aanrader voor iedereen die denkt de geschiedenis van de laatste vijftig jaar wel zo’n beetje te kennen. Hier kom je toch even wat dieper onder de huid, en wat dichter bij de alledaagse werkelijkheid van de geschiedenis. Bijzonder en indrukwekkend.

• John Lewis, Andrew Aydin, Nate Powell – March Book One – Top Shelf Productions – ISBN 978-1-60309-300-2