Het lijkt soms wel of een fotograaf beter kijkt in een vreemde stad, en dat verklaart waarschijnlijk waarom er relatief veel fraaie stadsportretten zijn die gemaakt zijn door fotografen die zelf heel ergens anders wonen. Roger Wehrli is een Zwitserse fotograaf, maar hij maakt al sinds 1988 regelmatig foto’s in de Baskische stad Bilbao, en via zijn foto’s zie je die stad transformeren van een echte smerige industriestad naar een stad die draait om dienstverlening en cultuur.

Die spannende en bijzondere transformatie hebben veel meer industriesteden in Europa doorgemaakt, maar Wehrli legt het verhaal van Bilbao wel heel mooi vast in een eindeloze reeks zwart-wit-foto’s.

En dat terwijl Wehrli naar Bilbao trok, alleen maar omdat de naam van de stad hem nieuwsgierig maakte. Zijn eerste kennismaking met de industriestad in 1988 vond hij dan ook uitermate verontrustend. Een rokende, smerige, vuile stad met huizen die met een dikke laag roet bedekt waren vormden een tamelijk groot contrast met het landelijke, groene Alpenlandschap waar hij vandaan kwam.

De sfeer in de stad was daarbij ook grimmig, met Baskische nationalisten, punks die de confrontatie met de politie zochten, en politie die elke aanleiding aangreep om met rubberkogels te gaan schieten. Het was een stad die verder niemand wat interesseerde, maar Wehrli was gefascineerd geraakt door deze stad in beweging, en besloot terug te komen. Toen in 1997 het Guggenheim Museum gebouwd werd betekende dat ook een echte omslag voor de stad Bilbao.

En Wehrli bleef terugkomen, en bleef fotograferen. De manier waarop Bilbao zichzelf opnieuw uitvond, met alle spanningen die daarbij hoorden, het werd allemaal op foto vastgelegd door Wehrli. En zo kunnen we in dit magnifieke boek de unieke gedaanteverwisseling volgen van een bijzondere stad, door de ogen van een zeer oplettende buitenstaander.

• Roger Wehrli – Bilbao – Foto’s sinds 1988 – Scheidegger & Spiess – ISBN 9783858815354

Roger Wehrli, Bilbao 1994