Walter Mittelholzer (1894-1937) is, zeker in Zwitserland, een bekende naam. Hij was daar een van de bekendste vliegtuigpioniers en mede-oprichter van Swissair en werd vooral ook bekend vanwege de luchtfoto’s die hij maakte van de Zwitserse Alpen.

Wat minder bekend zijn de vluchten dij hij overzee maakte, al was hij wel zo mediabewust dat hij ze commercieel benutte – de foto’s die hij maakte op zijn expeditiereizen naar Spitsbergen, Perzië en Abyssinië werden via alle mogelijke kanalen ingezet – in boeken, films en in de pers. Maar het was de noord-zuidvlucht van Zürich naar Kaapstad in 1926/27 in een watervliegtuig dat Switzerland heettte dat Mitterholzer tot een beroemdheid maakte.

In de reeks boeken die de ETH-bibliotheek uitbrengt met werk uit haar foto-archieven is nummer zes nu volledig gewijd aan Walter Mittelholzer. Walter Mittelholzer Revisited laat de piloot, fotograaf en zakenman Mittelholzer zien, maar we zien ook de koloniaal, die bijvoorbeeld onbekommerd blote Afrikaanse meisjes fotografeert, of die op een bijna voyeuristische manier pittoreske marktscenes fotografeert. Ook wat dat betreft geeft het boek voor wie goed wil kijken een tijdsbeeld van een tijd die hopelijk voorgoed verdwenen is.

Het fascinerende aan het boek is dat je ziet dat nog geen tachtig jaar geleden alles nog zo veel meer moeite kostte – reizen, vliegen, het organiseren van brandstof onderweg, en dat alles toch lukte – met zelfs een soort van donkere kamer aan boord van het vliegtuig. Een intrigerend boek, dat is dit zeker.

• Walter Mittelholzer Revisited – ETH-bibliothek no 6 – Schiedegger & Spiess – ISBN 9783858815439