Eugene de Salignac was een anonieme fotograaf die werkte voor de gemeente New York. Hij moest de stad fotograferen, en dan vooral de bouwprojecten van de gemeente – vooral bruggen en grote gebouwen. Bovendien moest hij op inspectietochten door de stad zaken fotograferen die gerepareerd moesten worden, of waar naar gekeken moest worden door de stadsdienst.

Eind 1999 dook een medewerker van de gemeente New York in de archieven om foto’s te zoeken voor een boek over arbeiders in New York in de afgelopen eeuw. Hij ontdekte de glasnegatieven van een uitzonderlijke fotograaf, die eerst geen naam had. Door het handschrift werd duidelijk dat vrijwel alle foto’s die tussen 1906 en 1934 gemaakt waren van dezelfde man moesten zijn.

Daarop volgde een speurtocht naar de identiteit van die fotograaf die in het boek New York Rises (New York Verrijst) uitgebreid beschreven wordt. Uit die speurtocht en vanwege de uitzonderlijk hoge kwaliteit van de foto’s ontstond er ineens een geheel ander boek, namelijk een boek met foto’s van Eugene de Salignac. De Salignac blijkt niet alleen technisch een zeer goede fotograaf te zijn, hij had ook een uitstekend oog voor extraatjes. Als hij, zoals hier rechts, de reparatiewerkzaamheden in Delancey Street fotografeert neemt hij meteen wat etalages mee, en een jongetje dat op blote voeten naar de werkers staat te kijken. Dat geeft de foto een zekere meerwaarde – het is veel meer geworden dan allen maar een technische registratie van de werkzaamheden in een grote stad.

En dan de foto die daaronder staat – daarop zie je Williamsburg Bridge – het oliën van een van de noordelijke kabels van de Manhattan Tower. Je krijgt niet alleen bewondering voor de man die hier op grote hoogte zijn werk doet, maar ook voor de fotograaf die er ook nog eens zo’n fraaie compositie van weet te maken. De fotograaf had zelf ook duidelijk veel respect voor de arbeiders die vaak onder extreme omstandigheden hun werk moesten doen, want hij zet ze regelmatig trots poserend op de foto, zoals op de derde foto hier rechts waar het moment wordt vastgelegd waarop de pier op zijn plek komt helemaal bovenin de Queensboro Bridge, op 2 mei 1907. De Salignac hield nauwgezet bij waar hij zijn foto’s maakte en wanneer, zodat hij perfect, in beeld en met feitelijke informatie, een stuk geschiedenis van New York levert.

Er staan in het boek ook foto’s van spectaculaire ongelukken met treinen, trams en auto’s, maar die zijn eigenlijk, doordat de Salignac zo’n goede fotograaf was, bijna nog minder interessant dan de foto’s waarop hij gewoon straten, hoekjes, pontjes en stalletjes fotografeerde. De momentopnames van bruggen en gebouwen in verschillende bouwfases zijn overigens ook fascinerend. De Salignac was gewoon in dienst van de gemeente New York, maar doordat hij alles wat hij moest vastleggen met zoveel liefde en oog voor detail fotografeerde blijven zijn foto’s boeiend. En lang na zijn dood leverde het een schitterend boek op.

• New York Rises – Photographs by Eugene de Salignac – New York City Municipal Archives – Aperture Foundation – ISBN 978-1-59711-013-6

Manhattan Bridge, from Washington Street looking west, Brooklyn, June 5, 1908