Sommige stoffen die in planten zitten lijken sterk op stoffen die in het brein worden geproduceerd. Ze worden neurotransmitters genoemd en beïnvloeden de werking van het brein op allerlei manieren. Dat sommige planten een uitwerking op het beleven hadden was al in de oudheid bekend. Papaver, cocabladeren, de peyotecactus, tabak, hennep en sommige paddestoelen werden allemaal gebruikt als medicijn of als genotmiddel.

Pas de laatste decennia ontdekken wetenschappers dat de werkzame stoffen in de planten lijken op lichaamseigen stoffen. Zo lijkt morfine op endorfine, een in het lichaam geproduceerde stof die pijnstillend is en plezierige gevoelens oproept. Morfine-achtige preparaten zijn nog steeds de effectiefste pijnbestrijders.

Ook voor THC, de werkzame stof in hennep is een lichaamseigen variant gevonden. Op veel plaatsen schrijven artsen momenteel THC voor als medicament tegen de misselijkheid die kankermedicijnen teweeg brengen. De stof blijkt verder werkzaam tegen een groot aantal aandoeningen waaronder glaucoom.

Cocaïne en nicotine lijken sterk op de neurotransmitter acetylcholine. Allerlei hersencellen hebben receptoren voor deze neurotransmitter. Wanneer die receptoren de stof ontwaren zetten ze de cel aan om dopamine te maken. Dopamine geeft ondermeer een plezierig gevoel. Cocaïne en nicotine kunnen dezelfde receptoren bezetten en produceren dan hetzelfde gevoel.

De chemische fabriek in de hersenen is ontstaan na evolutionaire proefnemingen die een miljoen jaar duurden en waarbij minder effectieve varianten meedogenloos uit de race zijn verdwenen. Al die stofjes in het brein hebben een functie en een tekort kan dramatische gevolgen hebben. Zo meent men dat zowel de ziekte van Parkinson als de ziekte van Alzheimer te maken hebben met een dopaminetekort.

Psychiaters van de Amerikaanse universiteit van Vermont keken of nicotine heilzaam zou zijn bij deze aandoeningen. Ze vonden inderdaad dat mensen met Parkinson na de toediening van nicotine beter konden lopen en zitten. Patiënten met de ziekte van Alzheimer zagen hun geheugen verbeterd na nicotinegebruik. Ook bij het syndroom van Tourette, een akelige aandoening waarbij oncontroleerbare tics en onwillekeurige scheldpartijen de patiënt teisteren, hadden baat bij nicotine.

Opvallend is dat veel psychiatrische patienten kettingrokers zijn. Meer en meer wordt duidelijk dat sprake is van zelfmedicatie. Het zou een stuk gezonder zijn de toediening via sigaretten te vervangen door nicotinepleisters. Het zou weleens zo kunnen zijn dat de meest effectieve medicijnen te vinden zijn in al die verboden planten.

Intussen gaat de Amerikaanse war on drugs door.

Op dit moment wordt in Colombia een tweede Vietnam gecreëerd. De Verenigde Staten financieren beide partijen in het conflict. Het Amerikaanse publiek de guerillabeweging Farc, door de aankoop voor miljarden dollars aan cocaïne. Obama de regering van Colombia met miljarden dollars steun en de bekende militaire adviseurs. Er zijn al twee miljoen arme boeren op de vlucht.

Alle andere Zuid Amerikaanse landen hebben hun bezorgdheid uitgesproken en verbieden Amerikaanse militaire vluchten boven hun gebied. Ook de Europese unie heeft zich voor zijn doen fel verzet tegen deze catastrofale inmenging. Onze schrandere minister van Aartsen heeft in 2000 op eigen houtje voorlopige verdragen met Amerika gesloten om militaire vliegbases op Curaçao en Aruba te vestigen. Binnenkort moet de kamer debatteren over verlenging van deze verdragen met tien jaar. Er staat ons weer een boel gedraai en gelieg te wachten. Voor een handjevol werkgelegenheid op de Antillen worden we medeplichtig aan een humanitaire ramp.