Het is eigenlijk droevig hoe weinig we weten van het Afrikaanse continent. Als ik je gevraagd had van welk land Asmara de hoofdstad is zou je me hoogstwaarschijnlijk het antwoord schuldig blijven. Het is Eritrea. En de meesten van ons zullen ook niet weten dat Eritrea lang een Italiaanse kolonie is geweest, en dat er in de architectuur van Asmara nog veel sporen terug te vinden zijn van dat koloniale verleden.

Die schitterende architectuur van Asmara werd door buitenstaanders in de jaren negentig herontdekt, en in dit boek wordt er een analyse gemaakt van de koloniale architectuur en de postkoloniale ervaringen. De geschiedenis van de koloniale stad Asmara wordt verteld, en dan niet alleen de geschiedenis van de fysieke en zichtbare stedelijke werkelijkheid, maar een tweede onzichtbare stad die vooral in de verbeelding bestaat. Zo wordt de koloniale stad een fantastische set van steden, die als in een caleidoscoop elkaar weerspiegelen.

Dat klinkt allemaal wat vaag, maar het boek is er niet minder fascinerend om, en de illustraties maken het op zich al boeiend genoeg, want de architectuur die je hier te zien krijgt is zonder meer het herontdekken waard, ook al gaat het af en toe ook om fascistische architectuur uit de tijd van Mussolini. Maar ook daar wordt niet voor weggedoken, alle aspecten komen aan bod in dit fascinerende boek.

Het is vooral interessant om te zien hoe al die koloniale gebouwen tegenwoordig een geheel nieuw leven leiden en inmiddels volkomen geïntegreerd zijn in het Afrikaanse leven. Je krijgt zo een verrassend nieuw beeld van Asmara dat veel verder gaat dan alleen maar een stukje architectuurgeschiedenis. En dat is precies ook wat een goed architectuurboek zo interessant maakt – het gaat wel altijd om gebouwen waar mensen in wonen of werken, en als je dat voelbaar kunt maken, dan weet je ook weer even waar architectuur nu eigenlijk precies om draait.

• Architecture in Asmara – Colonial Origin and Postcolonial Experience – Edited by Peter Volgger and Stefan Graf – DOM publishers – ISBN 9783869224879
• Bestel het boek hier bij een bekende webwinkel: Architecture in Asmara