Phnom Penh is een stad waar ik op architectonisch gebied niet veel van verwacht had, moet ik bekennen, want de plaatsnaam is voor mij bijna synoniem aan de terreur van de Rode Khmer, die er zoveel vernielingen hebben aangericht, dat ik dacht dat er van de oude stad vrijwel niets meer over zou zijn. Dat blijkt gelukkig nogal mee te vallen. En verder dacht ik dat Cambodja naast de tempels van Angkor Wat eigenlijk niet veel te bieden had op archtectuurgebied, maar ook dat valt meer dan mee.

De stad Phnom Penh werd gebouwd in de vijftiende eeuw, van 1863 tot 1953 waren de Fransen er nadrukkelijk aanwezig, en die hebben er ook op archtectuurgebied hun sporen nagelaten met hun koloniale gebouwen. Vanaf de onafhankelijk in 1953 tot 1970 zien we  de nieuwe Khmer Architectuur. Architecten die in het westen waren opgeleid combineerden modernisme met Khmer-elementen en creëerden zo een unieke eigen stijl van modernisme.

Maar de nieuwe stad werd ook bepaald door planners uit Frankrijk, de Sovjet Unie en China. Veel van die gebouwen overleefden de terreur van de Rode Khmer, die het stadsleven afkeurden en die alle inwoners uit de stad verwijderden, terwijl de gebouwen onaangetast bleven staan.

De politieke stabiliteit die rond 2000 werd bereikt zorgde voor een versnelde modernisatie waarbij helaas een aantal belangrijke historische gebouwen is gesloopt. Het positieve is dat er nu een nieuwe generatie Cambodjaanse architecten de kans krijgt het land een nieuw gezicht te geven.

In deze voortreffelijke architectuurgids krijg je niet alleen de bekende meesterwerken te zien, maar je krijgt ook de geschiedenis van de stad, de alledaagse architectuur, met routes die je op onverwachte plekken brengen waar je als toerist normaal nooit zou komen.

Als altijd bij de architectuurgidsen van DOM vind je ook overal QR-codes die je verder helpen, en is het een heerlijke handzame gids, al is hij ruim 350 pagina’s dik. En ook als je niet van plan bent naar Phnom Penh af te reizen is dit een heerlijk boek om de stad van alle kanten te leren kennen, tot en met de roerige geschiedenis aan toe. Een sublieme gids voor architectuurliefhebbers, maar ook voor als je van geschiedenis houdt.

• Henning & Koditek – Architectural Guide Phnom Penh – DOM Publishers – ISBN 9783869224343
• Bestel de gids hier bij een bekende webwinkel: Architectural Guide Phnom Penh