Het was nota bene Walt Disney die aan de wieg stond van een van de meest prestigieuze kunstopleidingen ter wereld – hij wou graag een kunstacademie bij Los Angeles, en dat werd het California Institute of the Arts, ook wel bekend als CalArts. Het duurde even voor het instituut op stoom kwam, maar toen Steven D Lavine er aantrad wist hij het tot internationaal topniveau te brengen en financieel gezond te maken.

Tijdens de periode dat hij er presideerde, van 1988 tot en met 2017 werd het instituut behoorlijk invloedrijk, onder meer omdat er zwaar ingezet werd op experimenteren, samenwerking tussen verschillende kunstdisciplines, een grote verscheidenheid aan studenten enzovoorts. Er zijn heel wat oud-studenten die Academy Awards of Pulitzer prijzen hebben gewonnen.

De Duitse schrijver Jörn Jacob Rohwer schreef een boek over Lavine, waarin de geschiedenis van CalArts ook uitgebreid aan bod komt, maar waarin vooral veel gesprekken zijn opgenomen waarin Lavine vertelt over zijn levenshouding, zijn visie op kunst, en de manier waarop hij leiding heeft gegeven.

Dat Lavine uit een immigrantenfamilie komt speelt daarbij een rol, en hij vertelt dat ook zijn twijfels en zwakheden de basis vormen voor zijn stijl van leidinggeven. En dan gaat het met name om luisteren, leren, en het creëren van consensus. Diversiteit en gelijke kansen zijn bovendien van wezenlijk belang voor Lavine.

Het boek en de gesprekken gaan dan ook niet alleen over kunst, maar in wezen ook over de Verenigde Staten, en over de toekomst van de democratie. Een fascinerend boek.

• Rohwer – Steven D Lavine – Failure is what it’s all about – A Life Devoted to Leadership in the Arts – Deutscher Kunstverlag – € 38,99
• Bestel het boek hier bij een bekende webwinkel: Steven D Lavine – Failure is what it’s all about