Charley Harper is een Amerikaanse illustrator die zeer uiteenlopend werk heeft gemaakt, van leerboeken (biologie) tot posters, van tijdschriftillustraties tot kookboeken, van muurschilderingen en -mozaïeken tot kookboeken en van advertenties tot vogelboeken. We laten hier alleen wat van zijn dieren zien, om duidelijk te maken waar de kracht van Charley Harper lag.

Harper wist niet alleen door te dringen tot de kern (“ik tel de vleugels, niet de veren”, zoals hij zelf zegt), hij weet er ook steeds warmte aan toe te voegen, hoe gestileerd zijn tekeningen en schilderijen soms ook zijn. Warmte en vrolijkheid, want het dikke boek (ruim vierhonderd pagina’s) dat Todd Oldham samenstelde met werk van Harper kun je alleen met een brede glimlach doorbladeren.

Kijk maar eens naar het nijlpaard hier rechts, dat niet alleen tot zijn essentie is teruggebracht, maar dat ook vrolijk en gezellig dik is. En die paar moddervlekken maken het helemaal af. Het boek barst van dit soort heerlijke plaatjes. Maar Harper weet ook regelmatig eenvoud te combineren met complexiteit. Kijk maar eens naar het plaatje verder naar beneden van de zwarte vogels die zich in het gebladerte verschuilen. Simpel, bijna abstract, maar ook een heerlijk zoekplaatje.

Ook in de tekening die je hier recht onder ziet, van de giraffemoeder, zie je hoe Harper met een strakke vormgeving toch in staat is je als kijker te ontroeren. Het enorme, perfect en met duidelijk veel liefde uitgegeven koffietafelboek met de sublieme reproducties van een deel van Harper’s werk (de man had werrkelijk een enorme productie) ligt al weken bij ons binnen handbereik, en zal daar nog wel een tijd blijven liggen, want op Harper’s universum raak je niet snel uitgekeken.
 

• Todd Oldham – Charley Harper, An Illustrated Life – Ammo Books – ISBN 978-193442937-2