Degas is vooral bekend van zijn danseressen en van zijn portretten. Degas and the nude is eigenlijk het eerste boek dat focust op de naakten die Degas vastlegde, en het is een intrigerend boek geworden, niet alleen omdat Degas een meesterlijk tekenaar en beeldhouwer was, maar ook doordat je aan zijn naakten heel goed kunt aflezen hoe ons schoonheidsideaal toch wel radicaal is veranderd in ruim een eeuw tijd.

Dat Rubens weelderige vrouwen schilderde weten we wel, maar bij Degas zijn de vrouwen eigenlijk ook altijd mollig, en tegelijk buitengewoon aantrekkelijk, hoewel het ook steeds knusse tekeningen zijn die we te zien krijgen. Degas’ naakten zijn zeker niet schokkend, maar eerder aandoenlijk en vertederend.

Toch waren sommige van deze beelden, van vrouwen die uit een bad stappen bijvoorbeeld, voor die tijd behoorlijk schokkend. We kunnen ons dat nu bijna niet meer voorstellen. De pasteltekeningen, schilderijen, tekeningen, grafiek en beelden die het boek toont laten ook mooi de ontwikkeling van Degas zien, en de ontwikkeling van de moderne kunst in zijn tijd.

Maar het zijn vooral de liefdevolle portretten van de naakte vrouwen die je bijblijven. Intieme meesterwerkjes waarbij je bijna het gevoel hebt dat je een voyeur bent. Bijna, want Degas schildert zo onbekommerd en zo liefdevol dat vooral de aandacht overblijft, en je met een glimlach kijkt naar wat de man zo treffend vastlegde. Mooi mooi.

• Degas and the Nude – George TM Shackelford, Xavier Rey – MFA Publications – Museum of Fine Arts Boston – ISBN 978-0-87846-773-7

• Koop het boek hier bij een bekende webwinkel: Degas and the Nude