De eerste bladzijde van het boekje Envelopes by Harriet Russell bevat een “Note from the Royal Mail”, waarin wordt uitgelegd dat er elke week vijftien miljoen slecht geadresseerde poststukken bezorgd worden, en dat er nog eens tweeënzeventig miljoen per jaar terechtkomen bij het Return Letter Centre, waar brieven opengemaakt worden in de hoop een retouradres te kunnen vinden. Waarna het verzoek volgt om je post toch vooral zo duidelijk mogelijk te addresseren.

En dan volgen de enveloppen van Harriet Russell, die uitlegt dat ze al jong gefascineerd raakte door het feit dat brieven die aan haar adres gericht waren altijd aankwamen, ook als het adres totaal verbasterd was. Ze woonde als kind in een huis dat Shulbrede Priory heette, Dat werd Shrubdale, Shellicole, Shoebred, 5 Hockle en zelfs Glenbroke, en ze kwamen allemaal aan. Toen Russell op de kunstacademie in Glasgow zat begon ze zichzelf enveloppen te sturen met adressen die in spiegelschrift geschreven waren (met in spiegelschrift het verzoek de postzegel in de linkerhoek te stempelen, wat ook keurig gebeurde), adressen die in puzzels verstopt zaten, anagrammen, cryptogrammen, zelfs in gebarentaal.

De postbodes vonden het blijkbaar wel een mooie uitdaging, want van de honderddertig enveloppen die ze verstuurde kwamen er maar liefst honderdtwintig aan, waarvan er vijfenzeventig in dit boek terechtkwamen. Ik heb in het verleden dit soort spelletjes met de post ook wel gespeeld. Zo stuurde ik ooit vijf enveloppen naar exotische plekken in de wereld gericht aan de nietbestaande Col Hoge Bomen, in de hoop dat ze na een lange wereldreis weer terug zouden komen. Van die tien is er maar ééntje echt teruggestuurd.

Bij de enveloppen van Harriet Russell moet je onwillekeurig ook denken aan de lol die de postbodes met deze post gehad moeten hebben. Dat kun je al een beetje aflezen aan de opmerking die naast een stempel op de achterkant van een van de enveloppen te vinden is – de postbode zegt daar: “Opgelost door…” En soms moesten ze behoorlijk puzzelen om het adres te achterhalen. De postcode hielp ze vrijwel altijd een eind op weg daarbij, maar toch waren dit fikse uitdagingen, die het leven van een postbode wel eens behoorlijk kunnen hebben opgefleurd.

• Harriet Russell – Envelopes – Allison and Busby – ISBN 978-0-7490-7923-9