Huang Binhong was een Chinese schilder die in de twintigste eeuw probeerde de traditie van het traditionele Chinese penseel-en-inkt schilderen nieuw leven in te blazen, Fou Lei was een Eurofiele cosmopolitische schrijver die Franse boeken vertaalde. Samen ontwikkelden ze een vriendschap die in dit boek uitgebreid beschreven wordt en die wordt geïllustreerd met een aantal prachtige illustraties en een keuze uit de brieven die de twee uitwisselden. We laten hier één penseeltekening van Huang Binhong en een deel van een brief van Fou Lei zien.

Het interessante aan deze vriendschap is, dat je hier en passant een stukje geschiedenis krijgt voorgeschoteld, waarin het China van de vorige eeuw ineens iets minder zwartwit blijkt te zijn dan je soms aanneemt. Traditie en de moderne wereld ontmoeten elkaar hier en gaan in gesprek, bijna letterlijk, maar ook oost en west, woord en beeld, en je krijgt een geschakeerder beeld van de complexe en dynamische Chinese wereld dan voorheen.

En op de een of andere manier lijkt de discussie, of liever het open gesprek van deze twee, de literator en de beeldend kunstenaar, het westen en het oosten, actueler dan ooit, en kunnen we misschien nog iets leren van de wijsheid en de bedachtzaamheid die hier eigenlijk continu tussen de regels door klinkt.

Een bijzonder boek, dat veel verder gaat dan alleen maar de beschrijving van een vriendschap in de kunst. Een boek dat je met een zekere sensitiviteit moet lezen, want er staat veel tussen de regels geschreven. En de beelden die de kunstenaar ons voortovert zijn ook absoluut de moeite van het bestuderen waard, want de traditie krijgt in de handen van Huang Binhong toch een volstrekt eigen gezicht.

• Claire Roberts – Friendship in Art – Fou Lei and Huang Binhong –  Hong Kong University Press – ISBN 978-988-8028-40-5