William Mitchell is een opmerkelijke kunstenaar met een loopbaan die zo’n zestig jaar omspant. Hij maakte beelden, muren, reliëfs, decoraties en nog veel meer en werkte vanuit Londen over de hele wereld, onder meer acht jaar in Qatar, maar ook op Hawaii, in San Francisco, Los Angeles en Parijs.

Hij werkte onder meer met een aantal bekende architecten als Basil Spence en Sir Freddie Gibberd, en maakte bijvoorbeeld de beroemde bronzen gebeeldhouwde deuren voor de Liverpoolse Kathedraal, waar hij ook het frontispiece voor maakte. Negen van zijn kunstwerken staan op de Britse monumentenlijst, meer dan van welke andere kunstenaar dan ook.

In Self Portrait vertelt Mitchell zelf zijn levensverhaal, en dat verhaal schrijft hij niet alleen vlot op, met veel humor, maar het is ook door hemzelf geïllustreerd met kleine tekeningen en ruim voorzien van foto’s van zijn werk.

Daaruit komt Mitchell naar voren als een zeer opmerkelijk kunstenaar, met werk waar ik niet precies de vinger achter kan krijgen. Subtiel is het allemaal niet wat de man maakt, en naar geraffineerde details zul je ook vergeefs zoeken. Mitchell is meer van de grote gebaren, van de imponerende eerste indruk.

De stijl is ook wat merkwaardig, want de sculpturen zijn soms chaotische samenraapsels van antieke Egyptische en Azteekse elementen die hij op een modernistische manier in elkaar schuift om er een abstract sausje overheen te gieten. Het resultaat is decoratief op een opvallende manier – kunst die eerlijk gezegd nu al hopeloos gedateerd lijkt.

Ik krijg soms ook de indruk dat de architecten die Mitchell inhuurden dat deden om de aandacht wat af te leiden van hun eigen ietwat middelmatige producten – als afleidingsmanoeuvre werkten de sculpturen van Mitchell ongetwijfeld voortreffelijk. Wat het beeldmateriaal in dit boek ongewild doet is het geven van een tijdsbeeld, en dat maakt het zonder meer interessant.

Zijn verhalen zijn ook mooi om te lezen, al heeft Mitchell het buitengewoon goed met zichzelf getroffen. Zijn verhalen over zijn discussies over kunst met prinses Margaret en zijn botsingen met prins Philip zijn vermakelijk, en hij heeft veel anecdotes die de moeite waard zijn.

En je kunt ook wel bewondering voelen voor een man die op zijn vijfenzeventigste nog driehonderd panelen maakte voor zijn Egyptische Hal en Roltrap in Harrods. Het ontwerpen en uitvoeren van dat gigantische project zou voor iedere beeldhouwer al een forse klus zijn geweest, maar op die leeftijd…

Een verbazingwekkend boek over een verbazingwekkende kunstenaar.

• William Mitchell – Self Portrait – The Eyes Within – Whittles Publishing – ISBN 978-1-84995-079-4

• Bestel het boek hier bij een bekende webwinkel:  William Mitchell Self Portrait