Banjospeler Bill Runkle heeft er al een hele loopbaan in de bluegrasswereld opzitten. Hij heeft onder meer jaren in de band van Del McCoury gespeeld, waarbij je dient te weten dat McCoury, anders dan bijvoorbeeld Bill Monroe, die met de fiddle meezong, met de banjo wou zingen. Het gedreven rollende geluid van de banjo vormde voor McCoury de essentie van de bluegrass, en Runkle was een meester op de bluegrassbanjo.

In de jaren tachtig gingen Bill en de andere Dixie Pals weg bij McCoury om een eigen band te vormen, Square Deal, met Dee Gunter op gitaar. Ze namen in 1985 een album op “Country Boy Rock ‘n’ Roll”. Na Square Deal volgden nog de Dixie Dukes en tenslotte verdween Runkle een tijd uit de muziekscene.

Nu is hij weer terug op de vijfsnarige banjo met zijn band Smith Hollow, en op dit album vind je vier eigen instrumentale composities van Runkle plus de originele titelsong Lonely Tonight, die in de jaren zeventig nog eens door Del McCoury werd opgenomen. Alles bij elkaar staan er tien instrumentals op het album en drie liedjes met zang, waarbij Danny Paisley op één nummer als gastzanger optreedt.

Hoogtepunten zijn vooral ook Runkle’s eigen nummers, maar ook Ralph Stanley’s klassieker Hard Times krijgt hier een verbluffend mooie uitvoering. Voor de banjofielen zijn er nog de nummers in C-stemming, Caracas en Cheaters in the Soup, en in D-stemming, Black Mountain Hop. Naast het heerlijke banjowerk kunnen we ook genieten van een meer dan voortreffelijke band, met Larry Connor op gitaar, Judy Winters op bas, Jeff Kidd op mandoline en Patrick McAvinue op fiddle. Danny Paisley en Tom Mindte voegden nog tweede stemmen toe.

Een heerlijke bluegrassplaat – niet spectaculair, niet vernieuwend, maar verrukkelijk in zijn eenvoud en pure kwaliteit. En het speelplezier spat er vanaf.

• Bill Runkle and Smith Hollow – Lonely Tonight – Patuxent Music – CD-275

Luister hier naar een paar fragmenten: