The Hillbenders was tot voor kort een vrij onbekend bluegrassbandje uit Springfield, Missouri. Maar ze kwamen op het gouden idee een bluegrassversie te maken van Pete Townshend’s rockopera Tommy, en ineens kregen ze meer publiciteit dan andere bluegrassbandjes in hun hele bestaan. Die aandacht is overigens terecht, want de Hillbenders hebben het meer dan voortreffelijk gedaan.

Het verhaal van Tommy, de jongen die doof, stom en blind werd toen hij zag hoe zijn vader vermoord werd door de minnaar van zijn moeder werd door Pete Townshend van The Who tot de eerste rockopera ooit gemaakt. Tommy wordt een “pinball wizard”, een tovenaar van de flipperkast. Het verhaal rammelt nogal, maar Tommy werd een gigantisch succes, er werd een film van gemaakt en The Who werd er als band onsterfelijk mee.

Wat The Hillbenders doen is de muziek van Tommy spelen op bluegrass-instrumenten, met een prominente rol voor banjo en mandoline, en het effect is dat je weer eens fris naar de liedjes en de composities van Townshend gaat luisteren. De energie van The Who wordt perfect gepakt, er wordt prima gezongen en er wordt heerlijk fel gespeeld. Ze hebben zo’n twintig minuten uit de originele score geschrapt, en eigenlijk is dat jammer, want deze jongens doen het verrekte goed, en hoewel je dit hele project als een grote grap kunt opvatten is het toch vooral een verrassend goede uitvoering van Tommy, die de transformatie van rockopera tot bluegrass opry verbazingwekkend goed overleefd heeft. Townshend zal wellicht verrast luisteren naar de manier waarop de mandoline in The Acid Queen de zaak in de fik zet, maar hij zal het ongetwijfeld waarderen.

• The Hillbenders – Tommy, a Bluegrass Opry – Whograss – Compass Records – distr Music & Words

Luister hier naar een paar fragmenten: