The Rough Guide komt regelmatig met aangename verrassingen. The Best Country Blues You’ve Never Heard is zo’n verrassing, want deze cd van vijf kwartier bevat inderdaad geweldige countryblues uit de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw die voor het allergrootste deel volstrekt onbekend is, maar de moeite van het ontdekken meer dan waard.

Het gaat vaak om artiesten die ooit maar twee of vier plaatkanten hebben opgenomen, of waarvan zelfs maar één nummer bekend is. Maar gelukkig zijn er tegenwoordig voldoende fanatieke 78-toerenliefhebbers die zorgvuldig in de archieven duiken en met de fraaiste pareltjes bovenkomen. Dit is een verzameling die zich kan meten met die van Harry Smith of R. Crumb, beiden fameus om hun goede neus voor kwaliteit.

Hun bijnamen alleen al zijn intrigerend genoeg, van Little Hat Jones tot Egg Shell Papa (die naar het schijnt gewoon vroeg kaal was), Spark Plug Smith en Funny Papa Smith. Spark Plug Smith was voor mij echt een ontdekking, want zijn In a Shanty in Old Shanty Town vind ik echt een juweeltje. Luister zelf maar naar dit tussenstukje:

Maar er zitten meer pareltjes tussen, bijvoorbeeld het curieuze duet van Lottie Kimbrough en Winston Holmes, waarbij Holmes voor de merkwaardige vogelgeluiden en het gejodel zorgt terwijl Kimbrough onverstoorbaar het door haar geschreven Lost Lover Blues door blijft zingen:

Nog een duet dat indruk maakte, maar dan op een heel andere manier, is dat van John Byrd en Washboard Walter, die zingen over de dood van de grote Texaanse bluesman Blind Lemon Jefferson, kort na zijn dood, Wasn’t it Sad about Lemon:

Ik pik er nog eentje uit, vanwege het fraaie gitaarspel, maar feitelijk zijn alle vijfentwintig nummers op dit voortreffelijke album de moeite van aanschaf meer dan waard. Zo’n compilatie is relatief goedkoop, en je krijgt er een onvoorstelbare schatkist aan materiaal mee in huis. Luister nog even naar Tom Dickson’s Death Bell Blues uit 1928:

Mississippi Matilda is een van de kippenvelverwekkende dames die je hier kunt horen met haar Hard Working Woman, net als Pearl Dickson met Twelve Pound Daddy, en je moet beslist ook luisteren naar The Two Poor Boys, die op hun manier ook een eerbetoon brengen aan Blind Lemon Jefferson met hun Two White Horses in a Line, waarin ze Jefferson’s See That My Grave is Kept Clean met behulp van een mandoline een ander leven geven. Prachtig. En de rest moet je gewoon zelf gaan ontdekken. Vijf kwartier, vijfentwintig nummers, een absolute aanrader!

• The Rough Guide to The Best Country Blues You’ve Never Heard – Reborn and Remastered – distr Music & Words