De ondertitel van de dubbel-cd Music of Coal is “Mining songs from the Appalachian Coalfields”, maar de ruim tweeëneenhalf uur muziek en het uitgebreide boek doen veel meer dan alleen maar de geschiedenis vastleggen van de kolen en de mijnwerkers van de Appalachen. Het gaat over mijnwerkers en hun problemen overal ter wereld, over de ongelukken, over de gezondheidsproblemen, over de gevechten van de vakbonden om betere werkomstandigheden af te dwingen, enzovoorts.

Je zult hier niet veel liedjes vinden die het mijnwerkersleven romantiseren of idealiseren, maar wel veel aanklachten (The Yablonski Murder) en strijdvaardige liedjes (Which Side Are You On?). Al met al is het een zeer indrukwekkend overzicht van soms klassiek geworden mijnwerkersliedjes als Dark As A Dungeon (hier in de originele versie van Merle Travis) tot liedjes die nog maar een paar jaar geleden geschreven zijn als You’ll Never Leave Harlan Alive van Darrell Scott.

De twee cd’s geven een chronologisch overzicht, met aan het begin onder meer de Carter Family, Dock Boggs en Trixie Smith, en tegen het eind van de tweede cd onder meer Natalie Merchant en AJ Roach. Verder hoor je veel indrukwekkende muzikanten waar we nog nooit van gehoord hadden, die soms zonder begeleiding aangrijpende liedjes zingen, en die je soms met een complete band van de sokken blazen. De muziek is van het eerste tot en met het achtenveertigste en laatste nummer indrukwekkend. Om stil van te worden.

Het boek waarin de cd’s verpakt zitten bevat alle teksten van alle liedjes, en daarnaast van elk liedje ook nog uitgebreide achtergrondinformatie. Dat geeft de hele geschiedenis toch nog wat meer diepgang, als je bijvoorbeeld leest hoe Yock Yablonski na zijn opstand tegen de inmiddels door en door corrupte vakbond samen met vrouw en dochter vermoord werd. Dat de vakbondsleider uiteindelijk veroordeeld werd voor het inhuren van de moordenaars is dan een schrale troost. 

Alle aspecten van het mijnwerkersleven komen in deze liedjes aan bod, van de “black lungs” tot en met het gezinsleven van de mijnwerkers en alles eromheen. Je krijgt zo een goed beeld van dat leven, en naast die onnadrukkelijke geschiedenisles heb je met dit boek en de bijbehorende cd’s een schitterende verzameling mijnwerkersliedjes te pakken die ook nog eens subliem worden uitgevoerd. Een absolute aanrader kortom.