Als je kennis wilt maken met de klassieke strips uit de beginperiode van het stripverhaal kun je het beste terecht bij The Library of American Comics Essentials (kort LOAC Essentials). Daar worden in fraaie gebonden boeken de beste strips uit die begintijd op de mooiste manier uitgegeven, namelijk zoals ze in de krant hebben gestaan – dus één strip per pagina.

Elke strip krijgt bovendien een uitgebreide en interessante inleiding met veel extra materiaal en alle strips zijn perfect gerestaureerd. In de serie konden we al genieten van twee delen Baron Bean van Herriman, de schepper van Krazy Kat, uit de jaren twintig, maar er zijn veel meer juweeltjes te vinden in de reeks.

Sidney Smith was voor mij een totaal onbekende tekenaar, en zijn strip The Gumps kende ik al helemaal niet, maar volgens de samenstellers van de reeks LOAC Essentials was Smith in de jaren twintig immens populair en werd hij met zijn strips stinkend rijk, omdat iedereen ze las en iedereen blijkbaar nieuwsgierig was naar het vervolg.

The Gumps, en dan met name het verhaal rond Mary Gold, is volgens hun dan ook de “storyline that changed comics forever”. En dat zou best wel eens kunnen kloppen, want hoewel The Gumps begint als het portret van een redelijk gewone familie, met een slimme echtgenote, een baby, een wat onnozele man en een wat grove huishoudster, en het verhaal het vooral van de grappen moet hebben, ontstaat er een verhaal rond de twee mannen die buurmeisje Mary Gold proberen te veroveren.

De goudeerlijke klusjesman Tom Carr en de achterbakse carriëreman Henry Ausstinn, waarvan de lezer duidelijk te zien krijgt wie er eerlijk en wie de achterbakse gluiperd is, proberen allebei met Mary Gold te trouwen. Als Tom het pleit gewonnen lijkt te hebben wordt hij beschuldigd van diefstal en belandt hij achter de tralies, terwijl wij als lezers weten hoe de vork in de steel zit.

Je zit je vanaf dat moment dus per dag op te vreten omdat de schurk steeds meer aan de winnende hand blijkt te zijn, want aan een normaal goed einde lijkt Sidney Smith geen boodschap te hebben. Hoe het afloopt vertel ik hier niet, maar ik kan je vertellen dat de strip ook voor lezers van nu nog steeds spannend en zeer leesbaar is, en terecht in deze galerij van klassiekers terecht is gekomen.

Wat ook mooi is aan deze uitgave is dat de oorspronkelijke bovenkop van Smith is gehandhaafd, want die geeft vaak ironisch commentaar op de strip van die dag. Bovendien staat de dag van oorspronkelijke publicatie erbij, en staan er, als dat nodig geacht wordt, voetnoten bij (zoals het feit dat de namen die de buurmannen opgeven als ze na een verkeersovertreding mee naar het bureau moeten de namen zijn van inmiddels vergeten presidentskandidaten).

Hou ze in de gaten, die LOAC Essentials, want het zijn heerlijke boeken om te lezen, met die ene strip per pagina, en dat leeslint. Een mooie reis terug in de tijd.

• Sidney Smith – The Gumps – The Saga of Mary Gold – The Library of LOAC Essentials – ISBN 9781613775738
• Bestel het boek hier bij een bekende webwinkel: The Gumps – The Saga of Mary Gold