Een Vrij Leven is het verslag van het leven van Mariët Meester vanaf het moment dat haar vriend, de kunstenaar Jaap de Ruig, onverwacht midden in de opleiding aan de kunstacademie in Groningen, waar ze samen studeerden, vertrok naar Frankrijk. Jaap was niet geschikt voor het schoolse leven, vond hij, en hij nam daarin een radicale beslissing. En Mariët, die haar opleiding wel wou afmaken, volgde hem, en ging vervolgens samen met hem een opmerkelijke reis aan. Letterlijk en figuurlijk. want de reis die ze samen maakten met hun zelfgebouwde woonwagen stond ook voor de reis die ze voor hun leven hadden gekozen.

Hier moet ik eerst even iets vertellen over mijn relatie tot Mariët en Jaap en daardoor de relatie tot dit boek, want ik zat in exact dezelfde periode op Academie Minerva en raakte daar bevriend met Jaap de Ruig – we deelden veel passies, en dachten gelijk over zaken als milieuvervuiling en dergelijke, zaken die in die tijd helemaal niet zo vanzelfsprekend waren. Waar Jaap de Academie benauwend vond had ik er de tijd van mijn leven, want ik heb er les gehad van een aantal buitengewoon inspirerende leraren en ik kon van alle werkplaatsen gebruik maken, tot laat in de avond toe. Schilderen, zeefdrukken, beeldhouwen, alles kon. Ik zat ook in de redactie van de schoolkrant, en daar kwam in het laatste jaar Mariët weer om de hoek kijken, want zij vroeg mij of ik haar niet wou interviewen over haar eindexamenproject. Dat ging mij niet lukken, dus ik zei: “Schrijf dat stuk nou gewoon zelf, dan wil ik er best nog naar kijken en eventueel eindredactie doen”. Dat laatste bleek helemaal niet nodig, het enige dat ik er aan heb toegevoegd is de titel in fraaie handgeschreven letters erboven zetten, en Mariët’s eerste echte verhaal was een feit: Mest.

Het verhaal van Mariët en Jaap in Frankrijk was minder romantisch dan ik me voorgesteld had – de afslag die zij in het leven hebben genomen bleek behoorlijk pittig, zo blijkt uit Een vrij leven – wat ik overigens een ietwat misleidende titel vind, want die vrijheid was steeds tamelijk betrekkelijk, vind ik. Het is een leven met duidelijke keuzes, en keuzes die toen minder voor de hand lagen, en die nu nog steeds verbazing zullen wekken bij de meeste mensen. Ik heb zelf een andere afslag genomen, en wel voor kinderen gekozen, maar nooit een rijbewijs gehad en dus ook geen auto, en ik kan me de reacties nog herinneren van ouders die vroegen of wij hun kinderen ook een keer naar een wedstrijd wilden rijden. Als ik zei dat we geen auto hadden was het antwoord: “okee, volgende week dan?” Het duurde even voor ik begreep dat zij dachten dat onze auto dan wel bij de garage zou zijn. Dat iemand geen auto heeft is voor veel mensen totaal onbegrijpelijk.

Jaap koos voor een leven met dieren en een zelfgebouwde mini-woonwagen, en Mariët, die daar in eerste instantie moeite mee had, ging daar uiteindelijk volledig in mee. Een vrij leven laat zien dat die reis niet bepaald eenvoudig is geweest, maar wel heel bevredigend. Jaap werd tenslotte toch beeldend kunstenaar, Mariët schrijfster, allebei volgden ze hun roeping, en het is mooi om die zoektocht in dit boek uitgebreid te kunnen volgen.

• Mariët Meester – Een vrij leven – Arbeiderspers – € 24,99
• Bestel het boek hier bij een bekende webwinkel: Een vrij leven