De Universiteit van het Belgische Leuven is zover ik weet de enige universiteit ter wereld die serieus zaak maakt van het bestuderen van strips. Dat heeft al een aantal buitengewoon interessante boeken opgeleverd die voor elke serieuze stripliefhebber verplichte kost zijn, zoals What happens when nothing happens over verveling en alledaags leven in hedendaagse strips, en het aan stripmaker Joann Sfar gewijde boek Sfar So Far. En dan was er ook nog het geweldige boek over de klare lijn – The Clear Line in Comics and Cinema.

The Visionary Art of Franco-Belgian Comics 1930s to 1960s oftewel de visionaire kunst van de Frans-Belgische strip van de jaren dertig tot de jaren zestig, is ook weer een juweeltje, een echte schatkamer van verborgen pareltjes die bewaard zijn gebleven dankzij de fanatieke stripverzamelaar Alain van Passen, die miljoenen pagina’s aan geweldig materiaal bleek te hebben, allemaal in perfecte staat.

Je moet, om dit boek ten volle te kunnen waarderen, wel een beetje meertalig zijn, vrees ik, want de teksten zijn in het Engels en de strips zijn Franstalig. Maar bij strips is dat vaak geen onoverkomelijk probleem, zo blijkt telkens weer – je ziet bijvoorbeeld meteen aan het omslag van het blad OK dat ik je hier laat zien wat de aantrekkingskracht voor de jeugd is – die brullende tijger tegenover dat onverschrokken heldenhoofd – een cover om in te lijsten, of in ieder geval in je jongenskamertje op te hangen.

De strips variëren van absurdistische humor, iets waar zowel de Vlaamstalige als de Franstalige Belgen erg sterk in blijken te zijn, tot avonturen in de ruimte, de jungle, de oertijd, en ook daar wordt voor het absurde niet teruggedeinsd. Amerikaanse, Britse en Italiaanse strips worden herbewerkt, klassiekers als Don Quichotte krijgen een speciale behandeling, en we maken kennis met een heel rijtje aan vergeten en onbekende stripmakers die vaak verbluffend goede strips maakten. Maar ook een bekende Italiaan als Jacovetti (JAC) zien we langskomen.

Toch is het vooral een feest om al die volstrekt vergeten en onbekende strips voor het eerst te zien hier, en wat mij betreft had het boek nog wat meer strips kunnen opnemen, en dan ook met de vertaling erbij, zo ingewikkeld hoeft dat niet te zijn, lijkt mij. Alle essays zijn tenslotte in het Engels, dus dan kunnen de strips best een Engelse ondertiteling krijgen.

De artikelen, onder meer over Europsese superhelden, oorlogsstrips, over vormexperimenten enzovoorts, zijn vaak erg interessant, maar soms wat al te academisch, om het zo maar te zeggen, dan wordt er net iets te veel achter een vrij simpele strip gezocht en meer diepgang gesuggereerd dan er daadwerkelijk is. Maar al met al is dit een geweldige goudmijn voor elke serieuze stripliefhebber.

• The Visionary Art of Franco-Belgian Comics 1930s to 1960s – Hugo Frey & Maheen Ahmed (eds) – Leuven University Press – 280 pagina’s –  € 40,-
• Bestel het boek hier boij een bekende webwinkel: the visionary art of franco belgian comics 1930s t